1971 jan 31-én született Szöulban.
Két diplomája van, az egyik német nyelv és irodalomból, a másik pedig színház- és filmművészetből. 2009. augusztus 24-én férjhez ment. A ceremónia a legnagyobb titokban, az Egyesült Államokban zajlott: Lee Young Ae újdonsült férje ugyanis egy 55 éves koreai-amerikai üzletember.
katt a képekre a nagyméretű képért
1993-ban tűnt fel a dél-koreai televízióban, a kilencvenes évek közepétől már ünnepelt sorozatsztár (Papa, The medical brothers), karrierje azonban a kritikai- és anyagi bukásnak bizonyuló első nagyjátékfilm-szerepe (Inshalla) után kissé megtorpant. A csúcsra azzal a
Joint security area című mozival kapaszkodott vissza, amelyik még a példátlan sikert arató Shirit is letaszította a nemzeti bevételi örökranglista első pozíciójáról. Egy évvel később két egészestés darabban is szerepelt: míg a Last present kevésbé jelentékeny, harsány és manipulatív melodráma, a
One fine spring day költői finomságú, minimalista mesterremek volt egy fájdalmas szakításról, amelyért Lee elnyerte a legjobb női főszerepért járó, helyi Blue Dragon-díjat. A
2003-as keltezésű, egész Délkelet-Ázsiában bődületes népszerűségnek örvendő, immár Magyarországon is sugárzott A palota ékköve (Jewel in the palace) főszereplőjeként regionális szupersztárrá lépett elő: a Joseon-dinasztia idejében játszódó kosztümös alkotás Dél-Korea kivételes erejű kulturális exportcikkjének bizonyult, amely tömegeket sarkallt arra, hogy ellátogassanak az országba, és megismerkedjenek annak nyelvével és szokásaival.
2005-ben Lee visszatért a gyöngyvászonra, hogy Park Chan-wook itthon is forgalmazott bosszú trilógiájának befejező epizódjában Lady vengeance: A bosszú asszonya leszámoljon az életét derékba törő gyerekgyilkossal.